周惠王说：“就凭他扣留太子这一点。居心何在？不多说了。你去通知郑伯捷，叫他暗中联络楚国，让楚国对付齐国。去办吧。”
周惠王说完，拿出一封早已写好的书信，叫周公孔私下里交给郑文公。周公孔知道周惠王已经拿定了主意，便不再进言。出来后，他即刻派了一个信使，把周惠王的封信送往首止，偷偷交给了郑文公捷。
郑文公接到信，打开竹简一看，其曰：“太子姬郑，忤逆父母，结党营私，不配其位。寡人厌之，欲黜其位，以公子带替之。郑伯三代为上卿，忠勇可信，故有托付。卿若连同楚国，共辅王室，寡人将委以朝廷上卿。”
周惠王在信中又是表彰，又是封官许愿的，郑文公飘飘然了。他对手下大臣说：“我家三代都是朝廷上卿，从祖上郑伯友开始，到武公、庄公，都在替朝廷管事，号令诸侯，莫不服从。尤其是庄公，谁不说他是霸主？可惜庄公之后，国家衰弱。如今，天子又要重用我了。等着瞧吧，郑国的荣耀即将回来。”
郑国大夫孔叔看了信说：“楚国老是打咱们，而齐国总是在帮咱们。打咱们的，主公靠近；帮咱们的，主公远离。危乎哉？”
郑文公说：“此言差矣。郑与齐、楚，跟哪一家不是进贡？附哪一家不是听他们使唤？话又说回来，听天王的，总比听齐侯的要紧吧。”
郑大夫申侯（此申侯非申国之侯）说：“主公言之有理。王命不得不从。咱们假托国内有事，就可以先走。只要一走，管他们定不定盟约。”
郑文公采纳了申侯的意见。他派人放出消息，宣称郑国国内出了事情。然后就不辞而别了。
齐桓公听说郑文公走了，想派人去追。管仲说：“郑伯没那么大胆子。弄不好，这是天王搞的鬼。咱们抓紧订了盟约，先把这要紧的事情办了，再想办法对付他们。”
八月初，齐桓公召集剩下的七个诸侯订了盟约。盟约中特意写入一条：“同尊王室，共辅太子。”
齐、鲁、宋、卫、陈、曹、许七个诸侯对天盟誓，歃血为盟。
首止大会一结束，七国诸侯各自派出一小部分兵车，打着本国旗号，凑成一支联合，护送太子郑回洛邑。一路上大摇大摆，仿佛宣告天下，诸侯们都是太子党。
再说郑文公，他回国后即派申侯联络楚国。楚、齐之间原本就在对抗，所以郑国的请求正合楚国之意。但是这么一来，他就得罪了齐国。此后，郑国就成了风箱里的老鼠。齐国伐之，求救于楚，楚国伐之，求救于齐。
公元前652年，齐桓公又一次打郑国。这一回，楚国没来救援。
郑国人为了解围，有人向郑文公进言：“当年孔叔反对联楚，申侯则鼓动主公背离齐国。主公受了申侯蒙蔽，致使郑国陷于两面夹击之局面。如今，齐国大兵压境，唯有杀申侯，谢罪国人，再向齐侯求和，唯其如此，方能化解危机。”
到这时，郑文公又后悔又无奈，于是杀了申侯，派人入齐军大营向齐侯赔罪，并请求与齐国结盟。齐桓公接受了这个条件。
订立盟约的时候，郑文公不好意思露面，就派了太子公子华代替他去。
公子华与齐国签订了盟约并没有马上回去，而是私下里向齐桓公提了一个请求。他说：“郑国弄到今天这种样子，都因为孔叔、师叔、叔詹三人把持朝政。我爹就信他们的。在首止的时候，我爹之所先走，都是孔叔的主意。此三人，受楚之惠，偏袒楚国。有他们三人在，齐、郑邦交难以长久。如果齐侯能帮我除掉这三个人，我将来继位，一定做您的外臣。”
齐桓公觉得有便宜，便答应了。
管仲听说后，对齐桓公说：“公子华在蒙蔽主公。据我所知，孔叔、师叔、叔詹是郑国有名的贤臣，号称‘三良’。绝不是公子华所谓吃里扒外的小人。”
齐桓公问：“那么，公子华为什么想除掉他们？”
管仲说：“我听说，公子华有一个兄弟，名叫公子兰。郑伯捷喜欢这个小儿子，有意废掉公子华，立公子兰为太子。公子华一直想对付公子兰，就因为有孔叔、师叔、叔詹这三个人在，他不敢动手。”
齐桓公说：“幸亏管相提醒，不然真被公子华蒙蔽了。你派人把公子华的话转给郑伯，让郑伯自己处理。”
公子华满心欢喜的回到郑国，满以为做成了一件大事。不料，一回到郑国就被郑文公扣了起来。经过审问，公子华认了罪。郑文公毫不手软的杀了他。
为这事，郑文公十分感激齐桓公。他派孔叔为使，带着厚礼去见齐桓公，并重新和齐国定了盟约。
公元前652年冬，周惠王驾崩。
来年开春，齐桓公召集鲁、宋、郑、卫、曹、陈、许，加自己共八国诸侯，在曹国的洮城开会，讨论拥立太子郑即位的事情。大会一致赞同齐桓公的意见，拥立太子郑为东周的新天子。
三月初，太子郑祭祀太庙，正式即位，就是周襄王。